Принцип сортування пір’я заснований на тому, що в закритій камері під дією повітряного потоку від вентилятора перо і пух піднімаються в повітрі і в залежності від розміру і маси опускаються на різній висоті. На сортувальних машинах можна створювати повітряні потоки необхідної сили. Діаметр каналів для повітря і пера можна регулювати: при їх звуженні зростає сила всмоктування, при розширенні знижується швидкість повітряного потоку.

На першій ділянці сортувальної машини (барабані) знизу розташований перфорований лист, через який проходять тверді залишки з пір’я після мийки, великі і важкі пір’я, а також інші залишки з барабана. У той же час невелике пір’я і пушинки пролітають далі в залежності від встановленої сили потоку. Вентилятор розташований на задній стороні машини: найлегші пір’я і пушинки опускаються біля вентилятора, а більш важкі пір’я відразу потрапляють вниз.

Ширина сортувальної машини визначає її продуктивність. Якісне сортування залежить від висоти і довжини машини. Залежно від мети сортування вибирають відповідний тип сортувальної машини. Для сортування сирого пера найбільш придатні чотирьохкамерні сортувальні машини, які поділяють перо-пухову сировину на п’ять фракцій.

Після сортування перо за розміром збирається в нижній частині камер. Вивантаження можна робити за допомогою вакууму прямо в мішки або в збірний бункер.
Сортувальну машину можна відрегулювати так, що в барабані залишиться тільки пухова сировина, придатна для набивання подушок і ковдр. Якщо в першу камеру потрапляє невелика ількість пера з твердими стрижнями, тоді цю фракцію повторно сортують.
Пір’я з твердими і напівтвердою стрижнями, які залишилися в барабані, після подрібнення підходять для набивання матраців або для додавання в недорогі спальні або декоративні подушки.